Начало формированию музея положила частная картинная галерея крупного общественного деятеля Сибири Владимира Платоновича Сукачёва (1849−1920) — городского головы Иркутска, председателя Восточно-Сибирского отдела Императорского русского географического общества, крупнейшего благотворителя. Первые картины русских художников студент Владимир Сукачёв приобрел в 1870 году в Петербурге. Этот год традиционно считается годом основания Иркутского художественного музея. С 1920 года галерея В.П. Сукачёва перешла в государственную собственность и вошла в объединённый Городской музей, который открылся 1 мая 1920 года. В картинную галерею музея стекались произведения из разных источников: Государственного музейного фонда, государственных и общественных организаций Иркутска и Москвы, частных коллекций иркутян. В 1936 году открылся как самостоятельный художественный музей  В настоящее время собрание насчитывает более 23 тысяч произведений изобразительного искусства различных времен и народов и является богатейшим за Уралом. Музей занимает 9 исторических зданий и один исторический парк с постройками в центре города. Ежегодно музей посещает более 150 тысяч человек, ведется активная выставочная и издательская работа, проводятся массовые мероприятия, в т.ч. с участием волонтеров.