В начале 1904 года «Варяг» и «Кореец» находились с дипломатической миссией в заливе у Чемульпо. Основная задача — защита дипломатических представительств в Сеуле в случае осложнения внутренней обстановки.6 февраля 1904 года Япония объявила о разрыве дипломатических отношений с Россией. Однако дипмиссия Петербурга в Сеуле и командование «Варяга» об этом не знали, поскольку находившиеся под контролем японцев телеграфные станции Кореи задерживали телеграммы, содержавшие важную информацию. Утром 9 февраля «Варяг» и «Кореец» вышли из бухты, проплыв мимо кораблей нейтральных держав.

Дальнейший путь пролегал по узкому 20-мильному фарватеру под яростным огнём.

Бой продолжался более часа. «Варяг» содрогался от прямых попаданий, получил 10 пробоин, но отвечал собственным огнём вместе с «Корейцем». Офицеры и матросы как могли устраняли повреждения и тушили пожары.

Руднев руководил боем, несмотря на тяжёлое ранение и контузию.

Из-за критических повреждений «Варяг» был вынужден вернуться на рейд. Оценив ущерб, команда уничтожила оставшиеся орудия и затопила крейсер. Канонерскую лодку взорвали.