25 апреля 1986 года была произведена плановая остановка четвертого реактора.

В период остановки на нем планировалось провести эксперимента, для отработки системы аварийного электроснабжения.

Эксперимент начался 26 апреля в 1:23:04, были снижены обороты насосов и наблюдался положительный коэффициент паровой реактивности.

При наличии этих двух условий реактор имеет потенциал к выработки большей мощности, однако на протяжении всего эксперимент повышения мощности не наблюдалось.

Однако в 1:23:38 оператором была нажата кнопа аварийной защиты, реактор начал набирать свою мощность, а уже в 1:23:42 регистрирующие системы были выведены из строя.

В 1:23:50 произошла серия взрывов, и реактор был полностью разрушен, начался пожар.

По поданному сигналу аварийной защиты на станцию выдвинулись два пожарных расчета, один из них был направлен из города Припять.

По прибытию на место аварии пожарные были разделены на две команды. Первая команда занималась тушением пожара, к 4:00 удалось стабилизировать возгорание и исключить переход пламени на третий реактор.

К 6:00 пожар был полностью потушен. Вторая часть команды занималась расчисткой доступа к измерительному прибору, который имел большую точность и был необходим для проведения измерительных работ по произошедшему загрязнению.

До момента проведения измерительных работ считалось, что реактор уцелел. Однако по окончанию работ по тушению пожара был установлен факт его полного разрушения.