Заповедники и национальные парки являются особо охраняемыми природными территориями — сегодня это, пожалуй, единственный способ уберечь от гибели хотя бы часть дикой природы и животного мира.

Праздник был учрежден в 1997 году. 11 января для этого события выбрано не случайно — в этот день в 1917 году в России был образован первый государственный заповедник — Баргузинский.

Хотя особо охраняемыми природными территориями испокон веков на Руси были заповедные рощи, культовые места, заказники, предназначенные для охоты князей, царей и знати, первый заповедник государственного масштаба был создан именно 11 января 1917 года. Его целью стало сохранение популяции баргузинского соболя и других животных на Байкале. Он был учрежден постановлением Иркутского генерал-губернатора от 17 мая 1916 года, а 11 января 1917 года создание заповедника было оформлено постановлением правительства.

В 1986 году решением ЮНЕСКО Баргузинскому заповеднику был присвоен статус биосферного, он был включен в международную сеть биосферных резерватов. Сегодня этот заповедник является составной частью объекта Всемирного природного наследия «Озеро Байкал» вместе с остальными заповедниками и национальными парками, входящими в «заповедное ожерелье» (Баргузинский, Байкальский, Байкало-Ленский, Джергинский, Сохондинский, Даурский заповедники, Прибайкальский, Забайкальский, Тункинский национальные парки, федеральные заказники Алтачейский, Кабанский и Фролихинский и национальный парк Алханай).

Всего в России (по данным на конец 2022 года) насчитывалось почти 13 тысяч особо охраняемых природных территорий различных уровней и категорий. Общая площадь особо охраняемых природных территорий, как федерального, так и регионального уровня, составляет около 244,3 миллионов гектаров (с учетом морской акватории) или более 13% всей площади России. При этом система особо охраняемых природных территорий продолжает развиваться — расширяются территории существующих и создаются новые заповедники и национальные парки.