24 марта 1882 года Роберт Кох выступил на вечернем заседании Берлинского физиологического общества с сенсационным сообщением: ему удалось выделить бактерию, вызывающую туберкулез.

Проблема туберкулеза (чахотки) стояла в XVIII – XIX и до середины XX столетия перед человечеством очень остро. Рост городов, скученности населения в них, нещадная эксплуатация рабочих и тяжелое положение бедняков в этих городах привели к быстрому росту и распространению этого заразного заболевания.

В конце XIX века каждых седьмой житель Европы погибал от туберкулеза. Чахотка до середины XX столетия считалась заболеванием неизлечимым, средств борьбы с ней и эффективных лекарств тогда не существовало. В России туберкулез также был острой проблемой.

Смертность от туберкулеза в 1881 году в крупных городах, т.к. Москва и Петербург по официальной статистике доходила до 607 на каждые 100 тыс. населения. Заболеваемость заразными формами (после открытия Коха их научились выявлять при помощи микроскопии мазка мокроты) среди людей с достатком доходила до 2%, а среди бедняков до 7%. Это очень большие цифры, т.к. в настоящее время заболеваемость туберкулезом, превышающая 30 на 100 000 населения (т.е. 0,03%) признается Всемирной организацией здравоохранения высокой.